Tekoälystä on ollut mainintoja jo ennen tekoäly-käsitettä. Esimerkiksi H. G. Well's kirjoitti World Brain (1938) esseessään maailmanlaajuisesta tietoverkosta, jonka toimintaperiaate muistuttaa nykyisiä generatiivisia tekoälyjä ja suuria kielimalleja

Jopa antiikin filosofit pohtivat mekaanista ajattelua/elämää esim. Talos, joka esitettiin metallijättiläisenä. Tänään tuntemamme tekoäly juontaa juurensa 1940-luvulta, jolloin ensimmäisten tietokoneiden kehittämisen rinnalla alettiin ajatella mahdollisuutta koneelliselle ajattelulle. Alan Turing julkaisi Turingin testiä käsittelevän artikkelinsa vuonna 1950, jolle hän teki pohjatyötä edellisellä vuosikymmenellä. Murrettuaan toisessa maailmansodassa Enigma-koodit, hänelle kehittyi ajatus, että voisivatko tietokoneet soveltua laajempaan käyttöön.